La idea de la asistencia en el área de la discapacidad ha venido connotándose negativamente en los últimos años, seguramente por los defectos de ciertas aplicaciones de la misma. Esta visión negativa se ha expresado en la noción de "asistencialismo", la cual incluiría, por una parte, actitudes paternalistas y dependizadoras y, por otra, técnicas de puro mantenimiento biológico. Por virtud de este fenómeno, los planteamientos recientes de las intervenciones en el área de la discapacidad suelen obviar la función asistencial.
Este fenómeno conceptual es, sin embargo, poco conciliable con la demanda de la discapacidad en el momento presente, pues sigue habiendo muchos casos necesitados de acciones asistenciales, a lo que contribuye el éxito sanitario. En efecto, la mayor eficacia de las intervenciones médicas y quirúrgicas redunda en un incremento de la prevalencia de ciertas deficiencias graves. Se impone, por ello, reivindicar la función asistencial, bien que depurándola de vicios adquiridos y adaptándola a las necesidades y posibilidades actuales. En ese sentido, el Real Patronato colabora con diversas asociaciones y entidades en el desarrollo de un programa de modernización de la asistencia.